A pesar de ser un sombrero tan famoso y elegante, desconocía su origen. Erróneamente llegué a pensar que era de Panamá y creo que muchas personas desconocen su origen real. Fue hasta que visité a una querida amiga de Manta en la provincia de Manabí (Ecuador), que me llevó a conocer Montecristi, el lugar donde se teje el sombrero Panamá.
Montecristi es un lugar pequeño pero con bastante historia que inclusive llegó a ser capital de Manabí. Situada a solo 15 minutos de Manta (más adelante hablo sobre ese lugar), a donde tuve la suerte de ir acompañada de mi amiga Susana, ya que no solo me llevó a las tiendas de sombreros, sino que me hizo empezar aprendiendo un poco de historia en el Centro Cívico Ciudad Alfaro para comprender mejor la importancia de Montecristi y de Manabí en general.
A muy grandes rasgos en este museo aprendes sobre el general Eloy Alfaro, que fue presidente del país e introdujo reformas educativas y liberales muy importantes; separó a la iglesia del estado, luchó por la igualdad de género y continuó la construcción del Ferrocarril Transandino, entre otras cosas que seguramente habré olvidado.
Fue una revolución liberal bastante importante, que se desarrolló desde finales del siglo XIX -con los levantamientos-, hasta principios del siglo XX con sus mandatos. De hecho ahí mismo puedes visitar el mausoleo donde descansan los restos del general, quien finalmente fue terriblemente asesinado.
El famoso sombrero de paja de toquilla
Imagina la importancia del sombrero de paja toquilla que hasta tiene su Denominación de Origen y desde el 2012 fue nombrado Patrimonio Inmaterial de la Humanidad por la UNESCO. Su tejido es tan fino, hecho con las fibras de la palma toquilla -que crece en la costa ecuatoriana-, que se llega a pagar hasta 30,000 dólares -o más- por un sombrero.
Entre más fino el trenzado, más costoso será el sombrero. Un trabajo exquisito hecho por artesanos de pueblos de Manabí, que duran de semanas a meses en elaborar un solo sombrero y que hemos visto portarlo elegantemente a mandatarios y celebridades.
Pero ¿por qué lo llaman Panama Hat?
Supuestamente tiene que ver con la construcción del Canal de Panamá, ya que en esa época exportaron sombreros para unos 50,000 obreros para que se protegieran del sol. También el presidente estadounidense Theodore Roosevelt usó uno para la inauguración del canal. Pero aunque hoy en día varios poblados de Manabí se disputen ser la cuna del sombrero, lo cierto es que es 100% ecuatoriano.
Yo conocí solo Montecristo, no Pile o Cuenca, por eso me enfoco solo en esta ciudad y porque me pareció muy interesante su museo. En las tiendas a las que entramos fueron muy amables y se tomaron el tiempo de explicarnos y mostrarnos diferentes sombreros para que viéramos la diferencia en el tejido, que influye totalmente en el tiempo de elaboración y en el precio.
¿Dónde quedarte si vas a Montecristi?
Yo me quedé en la ciudad de Manta principalmente por mi amiga, pero recomendaría lo mismo, dormir en Manta porque tiene playa y se come delicioso, ya que es considerada la capital mundial del atún. Mi amiga también me llevó a comer un ceviche riquísimo (al que curiosamente echan maní) y donde también probamos un pescado fresco fabuloso. Esa es la ventaja de visitar lugares en compañía de gente local, porque te llevan a sus sitios predilectos y así pruebas lo auténtico.
Y ni entro en detalle con el chocolate ecuatoriano, porque esa es una sorpresa que te tengo para otro post que publicaré más adelante y que contará la misma Susana, fundadora de Cárdenas Chocolate.
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